歌剧诞生于意大利，是文艺复兴时期音乐艺术发展的结果，是音乐与戏剧相结合的综合艺术。在意大利，音乐与戏剧界和溯源久远，民间早已有带情节的歌舞表演；狂欢节中的面具娱乐活动亦有这种性质，人们戴上不同的面具装扮成各种人物载歌载舞。天主教教会在中世纪曾采取由宗教仪式剧演变的神秘剧形式，向众信徒进行宗教宣道，既有对话部分，又有歌唱段落，按照《圣经》故事穿插一定的戏剧表演，另外，在一些城市演出古典悲剧或喜剧，音乐是剧中不可缺少的穿插部分。有时在幕与幕之间按票“幕间剧”，这是音乐剧性质的穿插，用乐器伴奏的歌唱来增添戏剧性的娱乐气氛。上述种种因素都是歌剧在意大利诞生的基础。
歌剧形成的另一个主要的原因是，文艺复兴后期人们对音乐的兴趣从复调音乐形式转向由一个单一旋律支配的主调音乐形式，由一个歌手在乐器伴奏下演唱的单声旋律歌曲愈来愈引起人们的关注，独唱性的牧歌、歌谣曲尚松都有这种风格的趋向，无疑对歌剧体裁形式结构的确立有重大的意义。
