中国民俗的发生、发展、演变过程，可以大略分为史前、古代和近现代三个阶段。史前民俗，是指公元前21世纪夏王朝建立以前的民俗。即原始社会的民俗。史前时期没有强加在氏族成员头上的国家政权，在氏族生活中，一切按传统习俗办事，因此，民俗是原始社会生活的唯一规范，这是史前民俗的显著特点。
古代民俗，指从夏王朝建立到鸦片战争之前这段期间的民俗。它可以大略分为两个阶段，汉末以前为一阶段，这是中国的主体民族—汉族的形成期，也是中国古代民俗系统的形成期。汉代以后为一阶段，这是中国封建社会民俗的发展与繁荣期。
近现代民俗指1840年鸦片战争以来的民俗。这个时期，中国在西方文明的刺激下，封建社会的政治、经济、阶级关系等发生了一系列急剧的变换，整个中国民俗的体系，正在经历急剧地引进、斗争、分化、改组、融合等过程，向新的、现代化的、既以中国传统特色为主又兼有国际性的民俗体系蜕变。
