构造运动按其运动方向分为水平运动与垂直运动。
水平运动是地壳或岩石圈块体沿水平方向移动。其有三种基本形式：
（1）相邻块体分离，
（2）相邻块体相向汇聚；
（3）相邻块体剪切、错开。剪切错开的相邻块体既不分离，也不汇聚。
水平运动往往导致岩层的弯曲和断裂。
垂直运动是相邻块体或同一块体的不同部分作差异性上升或下降，使某些地区上升成为高地或山岭，另一些地区下降为盆地或平原。垂直运动也能导致岩层的弯曲和断裂。
同一地区构造运动的方向随着时间的推移而不断变化，某一时期以水平运动为主，另一时期以垂直运动为主。水平运动的方式可以改变，垂直运动的方向也可以变化。
不同地区出现的不同方向的构造运动往往有因果关系。一个地区块体的水平挤压可引起另一地区块体的上升或下降；相反，一个地区块体的上升或下降可引起另一地区的块体发生水平方向的挤压、弯曲，甚至破裂。
此外，在大范围内，水平运动与垂直运动常常兼而有之，但以某种方向的运动为主，而以另一种方向的运动为辅。因而，各种性质的构造运动实际上是相互联系的。
在地质历史中，构造运动的剧烈时期与其缓和时期是交替并重复出现的，同时一次构造运动在不同的地方不一定都是同时发生或结束，而是有一定时间跨度的，因而构造作用的演化具有旋回性、多期性与穿时性的特点。这就决定了地壳的演化具有旋回性特点。
