关税的作用大致可概括为：
（1）关税是国家财政收入的一个组成部分，它与其他国内税收一样，具有强制性、无偿性和预定性等性质，但与其他国内税收相比，它又具有特定的作用。
（2）关税是执行对外贸易政策的重要手段之一，它能够起到调节进出口贸易的作用。在出口方面，可以通过低税、免税来鼓励商品出口。在进口方面，针对不同的商品制定不同的关税税率，以便对不同商品的国内市场实施不同程度的保护或鼓励不同商品的进口以满足国内的需求，或者针对不同的地区实施不同的关税税率，以实施国别地区贸易政策。
（3）通过关税调节贸易差额。当贸易逆差过大时，提高关税以限制商品进口，达到缩小贸易逆差的目的；当贸易顺差过大时，可通过减免关税来扩大进口，缩小贸易顺差，并缓和同有关国家的贸易摩擦与矛盾。
