当外海传来的波浪进入水深小于二分之一波长的浅水区时，波浪发生变形，不同部分水质点运动发生差异。在海底附近，水质点由原来所作圆周或曲线运动变为仅作往复的直线运动，并且向岸运动的速度快，向海运动的速度慢。
这种速度上的差异，使得波浪扰动海底所挟带的碎屑物质发生移动，其中粗粒物质多以推移和跃移方式向岸搬运，细粒物质多以悬移方式向海搬运，最后在水深小于临界水深的地方，波浪发生破碎，所挟带来的物质堆积下来。由于波浪的瞬时速度快，能量一般较高，搬运物多为较粗的砂砾。潮流和其他各种海流与波浪不一样，在较长时间内作定向运动，流速也较慢，故搬运的物质多为较细的粉砂和淤泥，呈悬浮状态运移。潮流作用使细粒淤泥质向岸运动，而粗粒向海运动。
