17世纪晚期至18世纪早期思想家，非常重视工业，“生财之大道在百工，故通功易事，明主不敢一日壅其源。”他主要贡献是第一次以经济观点为开放海禁辩护。宋以前主张对外贸易的思想家如荀况、桑弘羊、魏征、韩愈等认为对外贸易会带来海外珍宝；元、明时期主张海外贸易思想家如卢世荣、丘浚、许浮远等认为中国不需要海外商品，而海外则很需中国货物。
兰鼎元认为“以海外之有余，补内地之不足，内地贱菲无足轻重之物，载至番境皆为珍贝。是以沿海居民操作小巧技艺以及女工针织，皆于洋船行销，岁收诸岛银洋货物百，十万入我中土，所关为不细矣。”他主张让人民自由经营海外贸易，政府不加管理。但他只主张对南洋诸国开放贸易，对日本、西欧已有顾忌。
