现在心理学已经接受催眠的存在，把它看成是一种特殊的意识现象。但是这种现象至今没有得到很好的解释，人们提出了各种各样的理论。其中影响最大的有两种理论：
（1）催眠是角色扮演。巴伯尔和斯潘诺斯等人提出了角色扮演理论，认为催眠产生于被试在催眠者的诱导下高度合作地扮演了另外一个角色，并且指出，是被试对角色的期望和情境因素，引导他们以高度合作的态度做出了某些动作。
（2）催眠是意识的分离。斯坦福大学教授希尔加德提出催眠的意识分离理论，认为催眠将心理过程分离为两个同时进行活动的层面。
第一个层面为接受暗示以后所经历的意识活动，性质可能是扭曲的；
第二个层面是被掩蔽的，当时难于觉察的意识经验，但其性质是比较真实的，希尔加德称之为“隐蔽观察者”。正是隐蔽观察者的存在，所以，人在催眠状态下也不会完全接受暗示而失去自我。
