偏旁是二分法对合体字进行一次性切分而获得的结构单位，偏旁一般都带有音义信息，可以分为形旁和声旁两类。形旁通常表示该字的意义类别，声旁通常表示该字的大致读音。多数形声字由一个形旁和一个声旁组成，会意字的两个偏旁都有意义，有些字的偏旁在现代汉字已不能表义，也不能表音。
偏旁不等于部件。有时部件是对合体字进行一次切分而得出的两个单位，这时的部件相当于偏旁，有时部件是对合体字进行多次切分而得出的多个单位，这时的部件就要比偏旁小。
偏旁也不等于部首。部首是工具书为给汉字多次切分而得出的多个单位。部首就两类，一是形旁，二是笔画，尽管就具体一个字来说，形旁是这个字的所属部首，然后，偏旁和部首毕竟只是两个由联系却不等同的概念。
