金融衍生工具与金融基础工具相比，具有一些明显特点：
（1）金融衍生工具的性质复杂，这是因为基本衍生工具如期货、期权和互换的理解和运用已经不易。而当今国际金融市场的"再衍生工具"更是把期货、期权和互换进行组合，使金融衍生工具特性更为复杂。这种复杂多变的特性，一方面使得金融衍生工具更具有充分的弹性，更能够满足使用者的特定需要；而另一方面也导致大量的金融衍生工具难以为一般投资者理解，更难以掌握和驾驭。
（2）金融衍生工具的交易成本较低。金融衍生工具可以用较为低廉的交易成本来达到规避风险和投机的目的，这也是金融衍生工具为保值者、投机者所喜好并迅速发展的原因之一。衍生工具的成本优势在投资于股票指数期货和利率期货时表现得尤为明显。例如，通过购买股票指数期货，而不必逐一购买单只股票，投资者即可以少量的资本投入及低廉的交易成本来实现其分散风险或投机的目的。又如，在浮动利率市场具有借款优势的借款人可与另一在固定利率市场具有借款优势的借款人进行利率互换交易，来达到双方均降低成本的目的。
（3）一般来说，金融衍生工具具有高度的财务杠杆作用，是一种高风险的投资工具，高度的财务杠杆作用在金融期货和金融期权中表现得非常明显。例如金融期货是采用保证金的方式进入市场交易，市场参与者只须动用少量资金即可控制巨额交易合约，所以金融期货是具有以小博大的高杠杆效应。如果运用于套期保值，可在一定程度上分散和转移风险，如果运用于投机，可能带来数十倍于保证金的收益，也可能产生巨额的亏损。1995年2月英国巴林事件就是因为交易员运用日经股票指数期货过度投机导致的悲剧。
（4）运用金融衍生工具易于形成所需要的资产组合。比如，一个投资者决定在甲国政府债券作多头，在乙国政府债券作空头，而他现时资产组合中只有乙国政府债券，为此，若按照传统金融工具的交易方式，他只有先卖出乙国政府债券取得乙货币，再卖出乙国货币买回甲国货币，并用甲国货币买进甲国政府债券。这一资产组合的完成最快也需要5-7天才能真正实现，同时此间还可能出现外汇风险。若是采用政府债券期货交易，则仅用十几秒钟就可完成资产组合的调整。
