（1）平衡政府的国际收支。任何参与国际政治经济活动的国家都有国际收入和支出，而国际收入和支出的关系也有平衡、盈余（顺差）和赤字（逆差）三种状态。国际收支是用外币核算的，国际收支出现逆差也必须用外币来弥补。当国家拥有外汇储备时，可以动用外汇储备弥补当年国际收支逆差，而当外汇储备拮据时，就需要举借外债来弥补，外债的这一功能与内债弥补国内财政赤字的功能是相同的，只是形式不同而已。
（2）筹集建设资金是外债的主要功能。举借外债的首要目的是补充国内建设资金的不足，加速本国的经济建设。这种功能表现在两个方面：一是通过举借外债，购入本国短缺的原材料和设备；二是通过举借外债，引进先进设备和先进的科学技术，促进本国生产效率的提高，并最终实现民族经济的腾飞。
（3）外债的经济调节功能是“增量型”的。外债首先表现为资金的流入，也就是国内资金的增加，同时反映社会可支配商品量的增长。当社会总需求超过总供给时，举借外债使外国商品流人可以缓解供求关系；当社会产业结构或产品结构失调时，举借外债可以使薄弱的环节得到加强，而又不影响其他产业和产品生产的正常发展。总之，外债的总量调节不是压而是补，外债的结构性调节不是调减而是加强，是一种“增量”的或“注入式”的调节，与内债通过对社会资源再分配进行的“消长式”调节不同的。
