公共选择理论用以解释组织行为，它假定组织中的个体是“经济人”。经济人是自利的、理性的、效用的最大化者，因此个体行为难以与集体行为达成一致，因为组织行为对公共组织产生的收益是公共物品，具有消费的非排他性，其他人不付成本就能参与享受，好“搭便车”，于是不会主动采取行为。同时，政府作为经济人，也谋求自身利益的最大化，是预算最大化者，没有提高效率、降低损耗的动力，过分增加政府产出不会被指责浪费，而是提高公众中的声望，完全符合自身利益最大化原则。这也解释了政府规模一直膨胀的现象。
它是应用经济学的假定和方法来研究公共决策问题的一个研究领域，其核心主题是应用经济学的方法来说明市场条件下政府干预行为的局限性和以及政府失败问题。
