“土地”是地球表层的一个系统层次，整体的土地具有高一级的组织水平，而构成土地的各自然成分，如气候、地貌、潜水和地表排水条件、岩性、土壤、生物群落等则处于低一级的组织水平，因此，土地研究必然涉及两个组织水平。土地的经济利用特征，可视为另一级组织水平，这样，土地科学实际上接触三级组织水平。
土地与土壤是两个不同的，不应相互混淆的概念。尽管早在19世纪初，B．B．道库恰耶夫就已指出土壤是自然界的一面镜子，但它仍不能与土地概念等同。因为从发生学观点看，气候、地貌、母质、生物等，是土壤形成的因子，土壤只是反映了这些因素的综合作用，并且只是这些因素相互作用的特征产物。土地则是在一定地段内把全部自然因素（包括土壤在内）作为它本身的组成部分，并通过这些成分的相互作用构成一个整体，从而具有综合自然特征。土壤是组成土地的一个重要成分。在地势平坦的耕地上，土壤在土地组成中具有极显著的作用；但在许多情况下，如地貌复杂的山地、丘陵以及草原、森林等非耕地情况下，地貌、岩性、植被等因素的作用，以及人类对生产的影响，都将超过土壤因素。对农业生产而言，土壤和土地都有肥力特征，但土壤肥力只涉及作物生长所需要的养分和水分，而土地肥力除包括土壤肥力外，还包括气候肥力——光、热、湿度、空气，以及生物肥力等。
