反渗透是20世纪60年代发展起来的一项新的薄膜分离技术，是依靠反渗透膜再压力下使溶液中的溶剂与溶质进行分离的过程。
要了解反渗透法除盐率高，先要了解“渗透”的概念。渗透是一种物理现象，当两种含有不同浓度盐类的水，如用一张半渗透性的薄膜分开就会发现，含盐量少的一边的水分会透过膜渗到含盐量高的水中，而所含的盐分并不渗透，这样，逐渐把两边的含盐浓度融合到均等为止。然而，要完成这一过程需要很长时间，这一过程也称为自然渗透。但如果再含盐量高的水侧，试加一个压力，其结果也可以使上述渗透停止，这时的压力称为渗透压力。如果压力再加大，可以使水向相反方向渗透，而盐分剩下。因此，反渗透除盐远离，就是在有盐分的水中（如原水），施以必自然渗透压力更大的压力，使渗透向相反方向进行，把原水的水分子压到膜的另一边，变成洁净的水，从而达到除去水中盐分的目的，这就是反渗透除盐原理。
目前，反渗透膜如以其膜材料化学组成来分，主要有纤维素膜和非纤维素膜两大类。如按膜材料的物理结构来分，大致可分为非对称膜和复合膜等。
在纤维素膜中最广泛使用的是醋酸纤维素膜。该膜总厚度约为100μm，其表皮层的厚度约为0.25μm，表皮层中布满微孔，孔径约0.5～1.0nm，故可以滤除极细的粒子，而多孔支撑层中的孔径很大，约有几百nm，故该种不对称结构的膜又称为非对称膜。在反渗透操作中，醋酸纤维膜只有表皮层与高压原水接触才能达到预期的脱盐效果，决不能倒置。
