三角洲的形成发育主要经历下列两种过程。
①河口坝和河道分岔的形成，当河流注入海洋（湖泊）时，在河流入口处，由于水面展宽，以及盆地水体的顶托作用，使得水流流速骤减，河流底负载堆积，形成水下浅滩.随着沉积作用的进行，浅滩逐渐淤高、增大，露出水面，形成最早的河口坝.水流从河口坝的顶端分成两段，形成两个分支河道。随着三角洲建设的进行，在新的河口形成新的河口坝和分流河道。
②决口扇的形成与三角洲的延伸，分流河道的不断向海延伸，河床坡度减小，流速减缓，泄流不畅，洪水季节，洪流冲决天然堤，在分流河道间形成决口扇沉积，这就使得三角洲分流河道间得以建设，从而使三角洲在横向上逐渐扩大。
