洪流是山区地表径流沟网向河沟集中后形成的强大洪流。具有较大冲击力和负荷力，但其容重一般小于1.3t/m3。
洪流发生的影响因素很多，其中较为密切的有暴雨、地形、植被和人类活动等。
（1）暴雨：在我国，暴雨是引起洪流的主要原因。一次高强度的暴雨，降水强度远大于土壤入渗速率，降水来不及入渗即产生地表径流。地表径流从坡面到沟道不断汇聚，产生山洪。如1976年7月5日，甘肃省宕昌县化马公社3小时雨量达343mm，暴雨区内的小河坝沟流域面积仅13.5km2，而洪峰流量达867m3/s，接近相同流域面积的世界最高纪录。长时间大范围的连续降雨，可能产生多次暴雨。土壤饱和，可导致大面积范围内的山洪暴发，并可形成某一大流域的特大洪水，如1998年在我国长江流域爆发的特大洪水就是如此。
（2）地形：流域地形的陡峻，决定了地表径流的入渗和产流，坡面开始产流时间（t0）与坡度（α）间的关系为t0＝4.453e1.508（1-sinα）。由此可见，坡度增大，将提早产生径流。这是由于坡度增大，径流流速增加，减少了停蓄和入渗时间，径流损失量减少。流域形状对洪流也有着很大的影响。狭长形流域，其沟系单一，主沟较长，支沟少，等流时线短，产生径流历时长，洪峰流量小。圆形、扇形、辐射形流域，主沟较短，支沟多，等流时线长，汇流快，洪峰流量大。
（3） 植被：植被，尤其是森林植被，具有涵养水源，保持水土的作用，它对水循环中的降雨、下渗和径流三个环节都有调节和控制作用。因此，它可以消减洪峰流量，增加枯水流量，使河（沟）径流在年内分配趋于均匀。
（4）人类活动：人类祖祖辈辈受洪水侵扰，世世代代探求根治水灾之策。然而，尽管今天人类已拥有强大的改造自然能力，增加了若干制约自然灾害的新手段，但洪水灾害有增无减，在发展中国家尤其如此。究其原因，与人类自身的很多不合理生产经营活动有着密切联系。森林被砍伐后，一方面在暴雨之后不能蓄水于山上，使洪峰来势迅猛，峰高量大，增加了水灾频率；另一方面加重了水土流失，使水库淤积，库容减少，也使下游河道淤积抬升，降低了调洪和排洪能力。城市化的影响，近年来，各种生产开发建设项目发展迅速。城市建设面积扩大后，不透水地面增加，降雨后，地表径流汇流速度加快，径流系数增大，峰现时间提前，洪峰流量成倍增长，而城市受“热岛效应”使城区的暴频率与强度提高，又加大了洪水成灾因素。新的致灾因素，修建库坝可在汛期拦蓄洪水，再安全有计划地向下排放，既可减灾，又可兴利。但当库坝兴建之初，由于种种原因（如水文、地震等资料不足），有时设计标准偏低，库容不足，可造成洪水漫顶溃坝。溃坝洪水所造成的损失要比暴雨洪水大的多。
