西方的炼金术起源于古希腊的亚历山大城，是他们独立发明的还是从中国学到的，现在还不是很清楚，但没有炼丹术则是无疑的。西方后来流行的炼丹术是从中国传入的，这是可以肯定无疑的。
中国的炼丹术先传到了阿拉伯，然后再传到了欧洲。在公元8世纪的阿拉伯一些著作中，开始出现有关炼丹术的内容，这表明：至迟在公元8世纪时，炼丹术已经传到了阿拉伯。而向西传的开始，肯定还要早得多，也就是说，很可能在魏晋南北朝时已经开始了这种西传，只是悄然无迹而已。公元1187年，意大利人克瑞蒙纳基拉尔用拉丁文翻译了阿拉伯人拉茨的《秘书》，炼丹术正式传到了欧洲。在炼丹术的基础上，终于产生了近现代的化学科学。
