敦煌曲子词显示了词这种文体的原始风貌。其文体特征主要表现为体制的随意性、内容的限题性和语言的俚俗性。
在体制上，一是很多词调的字数不统一。二是平仄不拘，如《捣练子》。三是叶韵简单。律化的词叶韵复杂，调有定句，句有定字，字有定声，有的还严辨四声，如《虞美人》的格律是四转其韵，而敦煌词大都一韵到底。
在内容上，“本题咏本事”，即调名与词意吻合的现象较为突出。如《酒泉子》三首咏舞马宝剑与（酒泉）边地将士，《虞美人》就写美人。据统计，敦煌词“文对其题”的共15调，47首。（任半塘《敦煌曲初探》。）不只敦煌词，同时期的中晚唐诗人写词也还有这个特点，如白居易的《忆江南》，张志和的《渔歌子》都是如此。而当律词登台，本意与调名就不再统一，调名纯粹成为一种形式的代码，而不具备对内容、情调的指导作用了。内容不受调名的限制，意味着文人的思维不受限制以及文体具有了无限涵容的能力。
在语言上，早期词的俚俗性十分明显。正是因为这一点，人们总觉得敦煌曲子词是“民间词”。语言双关，却明白如话。
