跳汰选煤是指物料主要在垂直上升的变速水流中，按密度差异进行分选的过程。
被选物料给到跳汰机的筛板上，形成一个密集的物料层，这个密集的物料层称为床层。在给料的同时，从跳汰机下部透过筛板周期地给入一个上下交变的水流，物料在水流的作用下进行分选。首先在上升水流的作用下，床层逐渐松散、悬浮，这时床层中的矿粒按本身的特性（矿粒的密度、粒度和形状）彼此作相对运动，进行分层。上升水流结束后，在休止期间（停止给入压缩空气）以及下降水流期间，床层逐渐紧密并继续进行分层。待全部矿粒都沉降到筛板上以后，床层又恢复了紧密状态，这时大部分矿粒彼此间已失去相对运动的可能性，分层作用几乎全部停止，只有那些极细的矿粒，尚可以穿过床层的缝隙继续向下运动（钻隙运动），并继续分层。下降水流结束后，分层暂告终止，至此完成一个跳汰周期的分层过程。物料在每一个跳汰周期中，都只能受到一定的分选作用，经过多次重复后，分层逐渐完善，最后，密度低的矿粒集中在最上层，密度高的矿粒集中在最底层。
