二次大战以后，无论是第三世界国家还是发达国家的经济发展都不同程度地遇到了社会问题的干扰，社会发展研究也流行起来，并同解决阻碍经济发展的社会问题联系在一起。由于各国经济发展过程中所遇到的社会问题不一样，因此不同时期和不同国家对社会发展概念的理解也各异。
A．以经济发达国家为代表的观点是：社会发展是旨在消除由于经济的高度发展而导致的各种负面的社会效果，从而促使社会各系统的功能得到加强。
B．第三世界由于面临着如何振兴本国经济、走上真正自主发展的道路，以及在经济发展的同时，如何实现政治民主与社会进步，在与外部世界平等交往中重新确立自己在整个世界体系中的地位问题，因此把社会发展理解为铲除阻碍经济发展的社会障碍，这些障碍因素主要有以下三个方面：一是人口因素，包括人口增长、密度、结构、规模；二是制度，主要指社会的阶级、阶层制度以及家庭、生产资料所有制度、宗教制度；三是个人的因素，如文化程度、价值取向等因素。
C．我国学者认为，社会发展是随着经济发展而导致社会结构与功能的不断优化与强化的过程。在这一过程中既包括随着经济的发展，社会有机体规模的增大或社会系统的作用水平的提高，又包括社会系统结构与功能的合理化，为经济发展创造一个良好的社会环境。
