全诗共分三章，每章八句，抒情方法：前两句借景起兴（借象征抒情），后六句叙事抒情（借事抒情）。
1）第一、二句写景，作为诗歌的发端，写出了蒹葭茂盛、霜露高洁，烘托出抒情主人公热烈的追求和纯洁的感情。2）第三、四句点明主题：“深切思念，隔河企望，追寻伊人”，交代了诗人所追慕的对象及伊人所在的地点，表现了诗人思见心切，望穿秋水，一个劲地张望、寻求。表现出的中心意象是：“在水一方”。
3）第五、六、七、八句写描述追寻的两种境况：
一是“溯洄从之”：逆流追寻，茫茫秋水，纵横间隔，山高水复，“道阻且长”；
二是“溯游从之”：顺流追寻，痴情恍惚，若有若无，幻象迷离，“宛在水中央”。
表现作者执著追求，但两者的结果都是可望难即，“伊人”不可得的惆怅。
全诗在重复中变换个别词语，写出了白露从凝结为霜到融化为水而逐渐干涸的过程，表现了时间的推移。而诗人又在这时间的推移中，上下求索，徘徊瞻望，章法的重叠也显示了情感的逐层加深。
全诗流溢着抒情主人公对“伊人”真诚向往、执著追求以及追寻不得的失望、惆怅心情。
