发病可以突然或隐匿。好发于腕屈侧、前臂、小腿及大腿内侧；典型皮损为高起的紫红色扁平丘疹，粟粒至绿豆大小或更大，多角或圆形，境界清楚，表面有蜡样薄膜，可见白色光泽小点，细浅的网状白色条纹(wickham纹)，为特征性皮损，皮损可密集成片或融合成斑块，急性期时可出现同形反应；常累及粘膜，口腔颊粘膜损害呈白色网状条纹，可融合、增大及出现糜烂，头皮损害可造成永久性脱发，甲受累可引起甲板增厚或变薄，出现纵嵴、纵沟或甲翼状胬肉，还可因进行性萎缩引起脱甲。病程慢性，可持续数周或数月，亦可数年内反复发作。
根据发病情况、皮损形态与分布特点，临床上又可分为多种亚型，如急性泛发性扁平苔藓、慢性局限性扁平苔藓、色素型扁平苔藓、肥厚型扁平苔藓及大疱型扁平苔藓等。
