按其发生时间的前后，通常可分为大气降水过程、流域蓄渗过程、坡面汇流过程、河网汇流过程等四个过程。
降雨初期，除一小部分降落在河槽、湖泊、水库等不透水面上的降水直接形成径流外，大部分降水不并不立即产生径流，而是消耗于植物截流、下渗、填洼和蒸发。随着降雨的持续进行，满足填洼后的水开始产生地面径流部分水继续下渗。在土壤中形成壤中径流，继续下渗的水分到达地下水面形成地下径流。满足流域蓄渗后的降水沿坡面流动。即进入漫流阶段。来自破面的水流，首先汇入附近的小河，再汇入较大的支流，最后汇集到干流到达流域出口断面，形成径流。
