关于“第六代”导演最初的界定是指北京电影学院85级—王小帅、娄烨、路学长、胡雪杨、张元、唐大年以及87级的管虎、李欣等人。随后这个群体中又汇入了中央戏剧学院的张杨、施润玖等人及后来北京电影学院93级的贾樟柯，人们沿用对第五代导演的称呼，称他们为“第六代导演”。
第六代导演亲身感受到经济体制的转轨给中国的社会关系、人际关系、家庭关系所带来的重大变动，经历了电影从神圣的艺术走入寻常生活，成为一种文化产品的现实过程，所以，他们的观念和作品内容都较前几代导演发生了巨大的变化，他们的影片没有通过制造幻觉的快感向市场妥协，而是更多的关注那些出于禁忌而“不可言说”的社会现实，更显出直面现实的勇气和真诚。在题材选取上，他么关注当下都市、边缘人物，小偷、妓女、无业青年这些边缘人频繁在影片中亮相；在叙事策略上，他们常常在剧中人物身上融入自己的经历，或多或少带有自传色彩；在影像风格上，他们强调真实的光线、色彩和声音，大量运用长镜头，形成纪实风格。他们注重以电影为媒介来考察当代都市普通人或边缘人的生活状态，新一代青年在历史转型期的迷茫、困惑和无所适从在他们的镜头下被真实地记录下来。
