鸦片战争以后，外国在华势力迅速增长，中国开明士大夫和知识分子，特别是早期资产阶级改良派，在于西方文明的接触中萌发了改革中国、变法图强的要求，他们从外人办报活动中认识到了报刊的社会功能，开始逐步效仿外报，自办报纸。
最早要求国人自办报纸的是早期资产阶级改良派。其中，出版时间最长、影响最大的是1874年1月创办于香港的《循环日报》，创办人是我国近代著名报人王韬。该报掀起了我国早期资产阶级改良主义思潮，是我国最早的政论报纸。
其后，在变法维新运动中，改良派的办报活动达到了高潮，先后出版了《万国公报》、《中外纪闻》、《强学报》、《时务报》等改良派报刊，并引发了全国各地的维新报刊的出版高潮。戊戌变法失败后，康、梁等改良派人士移居海外，继续创办保皇报刊，其中影响最大的是《清议报》和《新民丛报》。两报在政治改革上，均主张“导中国当以渐”，宣扬改良，并带动了内地改良派报刊的出版。辛亥革命后，改良派报刊逐渐转向革命的对立面，与革命派报刊展开了激烈争论，成为革命的一大障碍。
上述办报活动集中反映了资产阶级改良派对近代报刊的认识，是其维新思想和改良实践重要组成部分，
在近代中国社会思想和社会变革中发挥了积极作用。但囿于其时代和阶级局限，近代资产阶级改良派的办报思想和实践具有软弱性、妥协性和空想性。
