由于水中含有许多矿物质（盐类）和溶解氧，即使是经过化学处理的合格的水，在锅炉连续运行中，水不断地升温，水中含有的盐类就沉淀出来，一部分沉积在受热面上，便成为一种白色而坚硬的硬壳，这种物质就是水垢。
水垢生成的主要原因：水在锅炉中连续不断加热升温，使水中的没被处理出来的盐类物质因水不断蒸发而浓缩，达到极限溶解之后，便从水中析出形成沉淀物。水垢的危害：由于水垢的不断增加，很可能使水循环不正常，严重时还容易发生堵管或爆管事故。
由于水垢的导热能力很差，吸热性很小，因此沉积有管壁上的水垢直接影响水的吸热量，使锅炉效率降低，浪费燃料。
