汉高祖灭秦立汉，采行黄老治术，促使先秦诸子之学复兴。汉武帝废除郡国并行制，集权中央，并采纳董仲舒建议而独尊儒术，以经学治理天下，遂使儒学成为中华文化的正统。
汉代初期，虽有先秦子学的复兴，但因秦汉之际的两度焚书，导致汉代的伪书篡杂于经典之中，进而也促成了今古文经学之争。
汉代的儒学以经学为本，前有董仲舒所倡导的今文经学，后有刘歆所倡导的古文经学。今文经学盛于西汉，重视经义的阐发与实践；古文经学盛于东汉，重视经文的考证与厘清。今文经学以董仲舒的天人感应思想为本，逐渐发展出谶纬之学，而以东汉的《白虎通义》为代表。
盛行于西汉初期的黄老道家之学，在武帝独尊儒学之后，便降入民间而由经世之学转为养生之学。东汉时期，黄老道家之学一方面形成了与谶纬之学相对立的思想，而导致了如王充等以自然为本的思想家兴起；另一方面又与神仙方术相结合，而导致了道教的形成。
随着西域通路的开辟，印度佛教也于东汉末年正式传入中国，并依附于道家而发展。
盛行于秦汉之际的阴阳五行思想，不仅深刻的影响了于汉代复兴的儒、道两家之学，同时也深刻的影响了汉代时人的思维模式，致使汉代的哲学、科学与宗教都是以阴阳五行思想为基本结构，从而也奠定了中国文化的基本思维与诠释系统。
汉代虽因儒学独尊而致时风极重视道德教化与道德气节，但是由于无法解消政治上的利害冲突，最后终于由曹魏所亡。
