元音和辅音是音素的两大类别。它们是根据发音特点的不同而区别出来的。
元音是指呼出气流不受口腔部位阻碍而发出的音。辅音是指呼出气流受口腔部位阻碍而发出的音。元音和辅音的区别可以从以下几个方面来考察：
1）气流是否受阻。从发音时气流是否受阻看，发元音时，口腔大开，呼出气流不受任何阻碍；发辅音时，发音器官的某一部位要闭合形成阻碍，呼出的气流只有克服这种阻碍才能发出声音来。发音时呼出气流是否受阻是元音和辅音最主要的区别。
2）发音器官的紧张程度。发元音时，发音器官的各部分保持均衡紧张；发辅音时，只有形成阻碍的部位比较紧张。
3）气流强弱。发元音时，由于口腔打开，没有阻碍气流，气流在发音过程中是均匀呼出，因此呼出气流较弱；发辅音时，呼出气流较强，因为气流是在口腔受到阻碍后克服阻碍冲出来，因而明显有一股较强的气流呼出。声带振动与否。发元音时，声带振动，因为元音都是乐音，发音十分响亮，没有声带的参与，元音就不可能发出来；发辅音时，只有少部分浊音声带振动，大部分辅音声带不振动，是清音。持续时间的久暂。发元音持续时间长，发辅音持续时间短。除了浊辅音以外，清辅音的发音都非常短暂，例如双唇塞音[p]，发音上，双唇闭塞阻住气流，然后猛然放开，爆破成声，结束发音动作。
