贾宝玉是封建贵族家庭的叛逆者。在他身上融入了作者自己的一些生活经历，寄托了作者自己的理想和希望。要了解宝玉的形象的典型意义，首先得了解这一形象的思想性格特征及其与时代的关系。
宝玉性格的基调是：“重情不重礼”，“不安本分”，“一味随心所欲”。他的思想性格发展的三个关节是：进入大观园、抄检大观园、黛玉之死。他的思想性格的特征是：否定“男尊女卑”的传统观念；否定读书做官的人生道路；厌恶贵族家庭的腐朽生活；不满“尊卑有序、贵贱有别”的封建等级制度；不满“父母之命、媒妁之言”的封建婚姻教说，要求恋爱自由、婚姻自主。
贾宝玉思想性格形成的历史渊源是对历史“不拘礼俗”、“不乐仕进”要求个性自由的传统的继承；又受到清初思想家王夫之、戴震等关于情与欲的主张的影响。由于时代和阶级的局限，造成了贾宝玉思想性格中的弱点，如他不时流露出虚无主义和宿命论思想，有比较浓厚的纨绔子弟的生活习气，有深刻的封建伦理观念的影响，反抗中表现出明显的软弱性，等等。
基于以上分析，可见这一形象既承受着封建势力沉重的压力，又感染着某些微弱的新思想的气息。他的心理状态，精神面貌，体现了这一“将生未死”的历史过程的某些本质方面。这就是这一形象的典型意义。
