18世纪以后，工业革命推动欧阳国家加强了对殖民地的扩张。为了配合对殖民地的治理，欧洲各主要国家纷纷建立了一些专门从事殖民地民族研究的组织。
19世纪中叶以后，达尔文的进化理论被应用于解释人类社会，西方学者认为，殖民地的“初民社会”正是西方自己的过去。他们希望通过对殖民地各后进民族的研究，来理解本民族和人类的进化的历史。进行了大量的广泛的资料收集和报告。专业民族学诞生。
但初期的民族学者，是通过大量阅读和整理由其他业余人士编写的民族资料来进行民族志写作，缺乏实际调查，因此这一时期的学着又被称为扶手椅里的民族学家。尽管利用进化理论来从宏观上归纳和解释各种民族志的材料，但缺乏科学的研究方法和对更具体和微观的文化现象进行分类和解释的理论。
他们将田野调查和民族志写作完全脱节，也没有科学的规范，民族志写作处于一种开放混乱的状态。民族学成为公众的乐园，这时期的民族学被称为古典民族学，其相关著作也被称为古典民族志。
