人类的出现和发展，是生物演化史上一件划时代的大事。人是从灵长类中的猿类进化而来的。渐新世时出现了最早的猿类，广泛生活在欧亚和非洲大陆的热带森林中，在发展中产生几个分支，其中有一支高度发展的古猿，具有能在树上生活和地面生活的双重适应性，后来由于气候变冷，森林减少，他们被迫下地，逐渐适应了地面生活而演变成类人猿，至晚第三纪上新世时出现了最早的人类。人类的发展大致可分为几个阶段：
1）早期猿人（古猿）阶段（上新世-早更新世）：
能用两足直立行走，本能地使用天然工具。化石代表为非洲的南方古猿和我国的腊玛古猿。
2）晚期猿人（猿人）阶段（中更新世）：
四肢已接近人形状，能制造原始石器和骨器，开始用火。化石代表有北京猿人、陕西蓝田猿人及爪哇猿人等。
3）早期智人（古人）阶段〔晚更新世〕：
能制造较精巧的石器、骨器，会用兽皮蔽体，脑量增大和脑结构较复杂。化石代表有广东马坝人、山西丁村人及欧洲的尼安德特人等。
4）晚期智人（新人）阶段（晚更新世晚期）：
能制造复杂的石器，已会用兽皮缝制衣服，用骨、贝壳等造装饰品，开始熟食，脑量和脑结构与现代人差不多。化石代表有北京周口店山顶洞人、四川资阳人、克鲁玛奴人等。
新人进一步发展成现代真人类（全新世）。
