由于柴油喷入气缸后不会立即着火燃烧，需要经过一小段时间才能着火。在这段时间内，燃油的细小油要经与空气混合、吸热气化、蒸发等物理化学准备过程，而且喷油从开始到结束，也需要有一定的时间。
如果在活塞到达上止点时才喷油，则燃烧开始时活塞已经下行，气缸容积已经增大，压力便降低。
同时，后期喷入气缸的柴油与空气混合的机会将更少，造成燃烧速度降低和燃烧不完全，发动机功率就会下降。因此，为了让喷入气缸的柴油能在上止点附近开始燃烧，使发动机发出最大的功率故燃油应在活塞到达上止点前某一最佳时刻开始喷入气缸。
所以，柴油泵供油时必须有一定的提前角。一般直接喷射柴油机最佳喷油提前角为28～35°，分隔式燃烧室柴油机的最佳喷油提前角为15～20°。
