河蟹为杂食性甲壳类。动物性食物有鱼、虾、螺、蚌、蚯蚓及水生昆虫等；植物性食物有浮萍、丝状藻类、苦草、金鱼藻、菹草、马来眼子菜、轮叶黑藻、凤眼莲（水葫芦）、喜旱莲子草（水花生）、南瓜等；精饲料有豆饼、菜饼、小麦、稻谷、玉米等。但在一般情况下，水草等食物较易获得，故在自然环境中，其胃内食物组成常以植物性食物为主。河蟹不仅食量大、贪食，而且消化能力强。
这是由于河蟹除了用第三对顿颚足进行切割和研磨外，其胃内还有一个背齿、二行侧齿和二块枕骨状板共同构成研磨食物的器官，称胃磨。因此对食物的加工较彻底，其消化吸收较好。饱食后多余的养料贮藏在肝脏中（即所谓的蟹黄）。因此它的耐饥能力也是很强的，长达一个月不吃食也不致饿死。水温在5℃以下时，河蟹的代谢水平很低，摄食强度减弱或不摄食，在穴中蛰伏越冬。
