汞易于蒸发，是污染空气的来源。
汞有三种形态存在于自然界中，即金属汞、无机汞化合物和有机汞化合物。汞可以通过胎盘进入胎血循环，各种汞化合物通过胎盘的通透力不同。当苯汞的通透力为l时，无机汞的通透力为2，金属汞的通透力为10～20，甲基汞为20，即在慢性作用的影响下，汞化物的胚胎毒性以甲基汞最大，金属汞次之，无机汞及苯汞的毒性较低。工业废水中毒性较低的无机汞和金属汞在无氧环境中，经细菌作用可被转化为毒性大的甲基汞。孕妇在妊娠期接触汞易引起后代神经系统的发育缺陷。
1953年在日本熊本县水俣湾发生了震惊世界的公害事件——甲基汞中毒引起的水俣病，母亲在怀孕期间吃了甲基汞污染的鱼贝，母体摄入的甲基汞通过胎盘引起胎儿中枢神经系统障碍。
