原因：公元前206年，秦朝灭亡，全国陷入短暂的分裂局面。项羽自恃功高兵强，企图主宰天下。他自称“西楚霸王”，又分封了十八诸侯，刘邦为汉王。但不久诸侯之间便为了争夺疆土而爆发了激烈的战争。项羽为维护他的分封原则，卷入混战。刘邦则趁机东向与项羽争夺天下，由此展开了长达四年之久的楚汉战争。
经过：前206年刘邦趁项羽东击田荣之机，暗渡陈仓，占领彭城。项羽回军反击，刘邦大败。前204年，刘邦经过整顿，联合各地反楚势力，与项羽在荥阳、成皋地区相持，同时派韩信攻占魏、赵、燕、齐等地，逐渐转为优势。项羽腹背受敌，兵力受挫，被迫于前203年，与刘邦约定中分天下，以鸿沟为界，东为楚，西为汉。次年，刘邦采纳张良、陈平的建议，趁项羽撤兵东归之机，全力追击，并约韩信、彭越围项羽于垓下。
结果：项羽兵败垓下，项羽退至乌江自刎。刘邦称帝，建立统一的汉王朝。
