铁路信号机按类型分为色灯信号机、臂板信号机和机车信号机。
铁路信号按用途可分为进站、出站、进路、通过、预告、遮断、防护、驼峰、复示、调车、容许、及引导信号。
铁路信号是指示列车和调车运行条件的命令，因此对信号显示必须达到以下基本技术要求：
（1）信号显示应力求间单明了，使行车人员易于确认。
（2）要有适当的显示数目来反映不同的运行条件，以确保行车的安全和快速运行。
（3）信号应有足够的显示距离，以便于行车人员准确和及时的辨认信号，使司机有把握的驾驶车列。
（4）信号显示设备应构造简单、坚固、经济、动作灵活、便于操纵和控制。
（5）信号设备应苻符合“故障-安全”原则，当信号设备发生故障时，信号机应能自动地给出最大限制的信号显示。
（6）信号显示应具有较高的抗干扰能力，尽量减少受风沙、雨雪、迷雾和背景及其它灯光的影响。
