呼吸衰竭是由肺通气障碍或／和肺换气功能障碍所致。
(1)肺通气功能障碍：①限制性通气不足、呼吸肌活动障碍，胸廓和肺的顺应性降低以及胸腔积液和气胸等原因均可引起吸气时肺泡的扩张受限制，导致肺泡通气不足。②阻塞性通气不足：常因气道狭窄或阻塞引起通气不足。
(2)气体交换障碍：①弥散障碍：可因肺泡膜面积减少、肺泡膜厚度增加造成气体弥散障碍。②肺泡通气与血流比例失调：肺的总通气虽正常，但肺通气或／和血流不均匀，造成肺泡通气与血流比例失调，也可引起气体交换障碍，导致呼吸衰竭，这是肺部疾患引起呼吸衰竭最常见最主要的机制。
