世界体系论是20世纪60年代末到70年代初西方现代化理论的重要代表之一，是美国纽约州立大学的沃勒斯坦在20世纪70年代中后期提出的。
世界体系论的基本构想是，整个世界是一个以经济为实体、以世界性区域分工为基础的资本主义世界经济体系，简称为“世界体系”。这个体系内部分为“核心”、“半边陲”和“边陲”三个不同等级，各自履行着不同的经济职能。这一体系在本质上是不平等的。
世界体系论把“世界体系”视为一个有内部相互依存关系的系统，并用体系的整体发展规律来解释社会发展，这是其理论的独特之处。但是，它没有也不可能找到当今世界体系和谐运转的根本途径，其理论的应用性较差。
