书目的本质是各类型书目资料共同的最基本的特征，是书目之所以成为书目的基本依据。首先，书目是文献信息提供与需求矛盾的产物。书目的本质就是文献目录信息的揭示与文献目录信息的需求之间的矛盾关系。各种类型的书目都是这一矛盾关系的具体化，书目的结构、形式、体例等都是由书目的本质决定的，都是书目本质的表现形态。
其次，书目是一种社会文化现象。书目是一种记载文献目录信息、传递文献目录情报的“物”。这种“物”是人类社会的一种创造，是人们在一定的历史条件下，在社会实践活动过程中，为着满足特定需要而创造的、藉以掌握文献目录信息的工具。也就是说，书目是人类社会实践活动的产物。
第三，书目是一种文献信息系统。书目的内在结构形式是一个标准的链式结构，我们称之为书目结构链。书目结构链由两个最基本的因素组成：书目款目和编排法则。书目正是由书目款目和编排法则组成的一个系统。
第四，书目是人类文献信息交流的工具。长期以来，人们一直在探讨克服文献增长与文献获取这一障碍的途径，其中最主要的办法是向文献需要者通报文献的目录信息，以便有选择、有目的地，尽快地得到自己最需要的文献。这就是书目（包括文摘、索引）的编制。书目之所以能成为文献信息交流的工具，是因为书目是经过筛选、浓缩、提示、组织而成的文献目录信息系统，即所谓的“书目数据库”，同时又是可供检索和输出文献目录信息的一种系统。书目资料具有存贮、浓缩、有序化、检索、指示、传递等工具性能。
