（1）魏晋南北朝时期选拔官吏（包括各级秘书官吏）的基本制度是自曹丕起始的九品中正制。所谓“九品中正制”是曹丕称帝后，根据吏部尚书陈群的建议设立的，即令中央的一些官员兼任其原籍所在州郡的中正，根据“以论人才优劣，非谓世族高卑”的原则，察访本州郡的人才，列为九等，以备选用。
（2）九品中正制设立的原意是为了网罗天下贤士，为国所用。然而，它很快就演变成以门第划分等级，按等级高低授官的腐败制度，从中央到地方的高官都由门第显赫的世族担任，这些人垄断各级政权，而出身低微的寒门子弟只能充任僚属和低级官吏，造成“上品无寒门，下品无世族”的状况。这一腐败制度使大量人才受到压抑、埋没，没有机会理政。担任高官的世族往往自鸣清高，不屑从事具体事务，且常常身兼数职甚至数十职，实际上连一职也不能胜任。所以，这一时期，在公府和地方政府中，主官位尊而大权旁落，秘书位卑而权力膨胀，形成了名实相反的主从关系。造成了“寒门掌机要”的状况。
