主动扫描是传统的扫描方式，拥有较长的发展历史，它是通过给目标主机发送特定的包并收集回应包来取得相关信息的。当然，无响应本身也是信息，它表明可能存在过滤设备将探测包或探测回应包过滤了。主动扫描的优势在于通常能较快获取信息，准确性也比较高。缺点在于，易于被发现，很难掩盖扫描痕迹；而且要成功实施主动扫描通常需要突破防火墙，但突破防火墙是很困难的。
被动扫描是通过监听网络包来取得信息。由于被动扫描具有很多优点，近年来备受重视，其主要优点是对它的检测几乎是不可能的。被动扫描一般只需要监听网络流量而不需要主动发送网络包，也不易受防火墙影响。而其主要缺点在于速度较慢，而且准确性较差，当目标不产生网络流量时就无法得知目标的任何信息。
