钱钟书的长篇小说《围城》描写了一群高等知识分子的生活、工作、婚姻恋爱等等，讽刺了他们的猥琐灵魂，是一部“新儒林外史”。
方鸿渐是小说的主人公，他的婚姻、事业就像“围城”一样。他陷入爱情、婚姻的“网”中苦恼不堪，他追求活泼清纯的唐晓芙，却因苏文纨的纠缠、破坏而失败；他并不爱孙柔嘉，但在孙柔嘉的精心设计下他无法摆脱，婚后的生活和矛盾使他十分痛苦。事业上，他应三闾大学之聘想做出成绩来，但学校的腐败空气和同事间的倾轧争斗、阴诡计，使他陷于其中十分苦恼，最后被排挤出这是非之地。他所以有如此遭遇，是因为他虽荒唐，有点玩世不恭，但他尚不失热情与正直，是还有一些责任感的知识分子，不像其他人那样无耻。因此他在黑暗社会这一“围城”中到处碰壁。他虽然不求上进，在国外留学混了几年从假文凭骗子手中骗了一张假博士文凭，但这只是为了向家人交差，从不以此炫耀。他瞧不起庸俗势利和虚伪，拒绝了大官僚千金苏文纨的许爱。他具有民族正气，当他工作的新闻社被敌伪收买后，他毅然第一个离开报馆，不管自己日后生活会怎样。从三闾大学失业回沪后，他不肯到孙柔嘉姑母那里去做“资本家走狗的走狗”。因为他还正直，所以他在学校无法立足，在家庭难以存身，领略了环境的险恶，世态的冷酷。这是比较正直的知识分子在黑暗社会这“围城”中的必然遭遇。这些高级知识分子大都在外国留过学，受到西方文化思想的影响，因此小说具有审视西方文化思想在中国知识分子身上影响的意义。
