关于大洋盆地的起源曾经有过种种假说。不过目前被普遍接受的是威尔逊1974年所提出的观点。威尔逊研究了大陆分合与大洋开闭的关系，将大洋盆地的形成和构造演化分为六个阶段，胚胎期、幼年期、成年期、衰退期、终了期、遗痕期，这就是迄今为止具有重要意义的“威尔逊旋回”。
在胚胎期，地幔物质的上升导致岩石圈拱升，形成大致连续的裂谷体系，如东非大裂谷。进入幼年期，形成与岸线近似平行的狭长海，如红海和亚丁湾。到了成年期，随着大洋的进一步扩张，形成洋中脊居中的大洋盆地，如大西洋。随着洋底变窄，大洋进入衰退期，如太平洋；发生相向运动的大陆彼此接近，大洋趋于关闭，如现在的地中海；处于终了期的残余海洋进一步收缩，洋壳俯冲殆尽，海水全部退出，大洋就此消亡，两侧大陆发生碰撞，在巨大的挤压作用下地面隆升，山根沉陷，形成地壳厚度增加的巨大褶皱山系——喜马拉雅山。
