道德良心首先是一种能力，一种当下道德判断的能力。如果不听从良心的指导，人们在事后会出现良好的谴责，即自己感到痛心和内疚。
良心能够进行判断，表明良心具有这样的能力。当我们作出一个判断时，我们总应根据已有的信息来分析某些具体情景，从而作出我们的判断，在这种意义上讲，良心也具有一种认知能力，是一种发现道德真理的能力。我们不应否认道德判断中包含着对事实的认知。但对道德判断进行分析，不应忽略了其情感的成分。在这个意义上，良心既具有认知成分，也有情感成分。
通过良心进行的道德判断，其主要功能是对道德主体的行为进行调节作用。良心的调节作用主要在这们三个阶段上表现出来。在第一阶段，即在道德行为前，良心对道德主体起到鼓励或禁止的作用。在第二阶段，即在道德行为中，良心对道德主体起到监督作用。第三阶段，即在行动后，对道德主体的行为进行“法庭审理”。
