利用一根抽成真空的玻璃管插入水银槽内，由于大气压力的作用，玻璃管内的水银柱将维持一定的高度。当管内水银柱对水银槽面产生的压力与作用于水银槽面的大气压力相平衡时，水银柱将维持一定高度。如果在水银柱旁边树立一标尺，标尺的零点对准水银面，就可直接读取水银柱的高度（Hhg），即可求得大气压力（Ph）
P.h=ρhg（t）∙gφ，h∙Hhg[t，gφ，h]
式中ρhg t 为温度tC。时水银密度，g φ，h为测站纬度为φ、海拔高度为h处的重力加速度。为了便于比较，国际上统一规定，ρhg以温度0C。为标准，g以纬度为45。的海平面为标准。如果不在标准条件下，则读得的水银柱高度必须订整到标准条件下。
动槽式水银气压表的读数原理为：
它的主要特点是标尺上有一个固定的零点。每次读数时，须将水银槽的表面调到这个零点处，然后读出水银柱顶的刻度。在读数时，先读温度表，然后调水银面与象牙针相切，再调游标尺与水银柱顶相切，最后读数。读数结束后，需将象牙针与水银面断开。
定槽式水银气压表的读数原理为： 它的水银槽是一个固定容积的铁槽，没有皮囊、水银面调节螺钉以及象牙针。当气压变化时，水银柱在玻璃管内上升或下降所增加或减少的水银量，必将引起水银槽内的水银减少或增加，使槽内的水银面向下或向上变动，即整个气压表的基点随水银柱顶的高度变动。 当气压升高1mmHg，表内水银柱上升xmm，而槽内水银面同时下降ymm，则有x+y=1
因为水银槽内水银体积的减少，必将等于管内水银体积的增加，即：
式中a为水银柱玻璃管的内横截面积，A为水银槽的内横截面积，a’ 为插进水银槽中的玻璃管尾端的外横截面积，因而有：
从上式可看到，定槽式水银气压表的刻度1mm长度将短于1mm，实际等于A−a′/A−a′+a，以补偿气压表水银面基点的变动，这种刻度的标尺又称补偿标尺
