“学堂乐歌”是我国清未民初新型学校教育改革的具体产物之一，最初是“维新派”领袖康有为于提出，“维新变法”失败后，以梁启超为首的“改良派”文人仍积极为之进行呼吁。一些爱国知识分子如萧友梅、沈心工，李叔同等，先后主动到日本考察以便在国内效法推行。许多知识分子也自动编写“乐歌”，以便通过乐歌的习唱对年轻学生灌输新的民主主义的启蒙教育。一时间各式提供新学堂习唱的唱歌本、乐歌教材等纷纷得以出版发行，因此，“学堂乐歌”首先是一种教育改革和资本主义思想启蒙教育的历史现象。
主要内容有：
（1）不同的角度表达中国人民迫切要求“富国强兵”，以抵御列强欺凌的爱国主义要求，代表性的歌曲有：《中国男儿》、《何日醒》、《十八省地理历史歌》、《黄河》、《扬子江》、《祖国歌》等。
（2）积极宣传和推行“军国民教育”的代表性歌曲有：《体操——兵操》（沈心工编）《出军歌》（黄公度编）、《海战》（曾志文心编）、《陆战》、《行军》等。
（3）积极拥护推翻帝制，欢呼民主共和新政的建立。如《革命军》（沈心工编）、《光复纪念》（华航琛编）《美哉中华》（沈心工词）等。
（4）呼吁妇女解放，鼓吹男女平等的“反封建”民主精神，如《勉女权》（秋瑾编）、《女子体操》（沈心工编）。《缠足苦》（沈心工）《天足乐》（冰兰编）等。
（5）鼓吹学习新文化、推动“移风易俗”民主思想的，如《格致》《地球》《运动会》、《文明婚》等。
（6）结合学校生活向青少年进行勤学苦练的思想教育和热爱生活的教育的，如《始业式》（沈）、《勉学》（吴怀疚编）、《送别》（李叔同编）、《春游》（李叔同词曲）等。
