混凝土外加剂中，最引人注目的是高效减水剂。高效减水剂的发展已有近40年的历史。1962年，日本的服部健一等将萘高效减水剂中占有重要的地位。1963年，原联邦德国研制成功三聚氰胺磺酸盐甲醛缩合物。由于这两种外加剂对水泥有强的分散作用，性能较普通减水剂有明显提高，因而被称为高效减水剂。高效减水剂的问世，是继钢筋混凝土、预应力钢筋混凝土之后，在混凝土改性上的第三次突破。正是高效减水剂的出现，高强混凝土和流态混凝土才成为现实。它的开发促进了混凝土的高强、超高强化，改善了混凝土的施工，实现了大体积的现代化的高速高效文明施工，因而促进了混凝土技术的迅猛发展。
高效减水剂对水泥有强烈分散作用，能大大提高水泥拌和物的流动性和混凝土坍落度，同时大幅度降低用水量，显著改善新拌混凝土的工作性能和混凝土各龄期强度。 萘对混凝土凝结时间的影响因高效减水剂的品种而异，蔡萘磺酸甲醛缩合物和三聚氰胺磺酸盐甲醛缩合物基本上不影响混凝土的凝结时间；氨基磺酸盐甲醛缩合物和聚梭酸类高效减水剂则对混凝土有缓凝作用，能提高混凝土的抗渗抗冻融及耐腐蚀性，增强耐久性。 控制混凝土坍落度损失的能力因高效减水剂的品种而异，萘磺酸甲醛缩合物和三聚氰胺磺酸盐甲醛缩合物加快混凝土坍落度损失；氨基磺酸盐甲醛缩合物和聚羧酸类高效减水剂则对混凝土坍落度损失有良好的抑制作用。
