汉画像石出现的年代为西汉晚期至东汉末期。可分为四个中心分布地区：
①河南南阳、鄂北地区：西汉晚期到东汉初期，画像仅刻在门柱和门扉上，内容为门阙、楼阁、门吏等。另外有少量历史故事，技法有阴线刻和凹面刻，王莽时期，增加了车骑出行、墓主生活的画像内容，出现了神话故事，技法出现了浅浮雕法。到东汉早、中期时段，画像内容仅有少量乐舞、仙人图，东汉中期，仙禽神兽内容的画像加饰了流畅的云气纹，技法仅有浅浮雕；至东汉晚期，画像内容增加了与神话故事结合的天象图，技法以浅浮雕为主，少量透雕法。
②山东、苏北、皖北地区：东汉早、中期的画像内容为车骑出行、乐舞、宴饮和神话故事为主，技法为浅浮雕和减地平面线刻；至东汉晚期，画像内容齐全，各种雕刻技法熟练运用，如减地平面线刻、阴刻、高浮雕和透雕等，画像内容多攻占图、祭祀图、出行图等，典型者如沂（yi）南画像石墓。
③四川地区：重庆附近的合川、江北等地，内容主要为四神、双龙衔璧、仙人以及少量历史故事；以成都为中心的地区，画像内容为农田耕作、射猎、酿酒、墓主车骑出行、宴饮百乐和门吏、四神等，技法为浅浮雕。
④陕北、晋西北地区：这一地区的画像多刻于墓门，少数嵌于室壁和墓顶，内容多为农耕、射猎、车骑、神话故事以及少量的历史故事和天象，装饰图案的蔓草状流云纹极为发达。技法为减地平面线刻。
四个中心区中，南阳、鄂北区和山东、苏北、皖北区的画像石出现最早，艺术水平最高，对周围地区的影响也最大。
