(1)第一阶梯为轻度癌痛，即一般可以忍受，能正常生活、睡眠基本不受干扰，应按照第一阶梯治疗。第一阶梯治疗原则上是口服非甾体类抗炎镇痛药，可以加减辅助用药。
(2)第二阶梯为中度的癌痛，即常为持续性疼痛，睡眠已受到干扰，食欲有所减退。其用药原则应采取逐步向第二阶梯过渡的原则，即在给予非甾体类抗炎镇痛药的同时，辅助给予弱效阿片类镇痛药。晚间可服用安定药和催眠药等辅助药。
(3)第二阶梯为重度或难以忍受的剧烈疼痛，即睡眠和饮食受到严重干扰，晚间入睡困难、疼痛加剧。此时用一般镇痛药已基本无效，用其他镇痛药或弱效阿片类镇痛药已起不到镇痛作用。重度的剧烈疼痛应由第二阶梯向第三阶梯治疗过渡，正规使用强效阿片类镇痛药。
