森林害虫的发生，是一个由少到多、由小到大的数量积累过程。当积累到一定数量后就"暴发"一次，然后，害虫种群数量迅速减少，然后，再逐渐增殖„„。如果把害虫的每一次大发生连续起来考虑，害虫的大发生过程可以划分为增殖、猖獗和衰退等三个不同的阶段。
1）增殖阶段：这是随着前一周期的衰退阶段而来的必然结果。随着衰退阶段内的各种矛盾向着各自相反的方向发展，被破坏的食物资源开始恢复。抑制害虫数量的天敌也因害虫本身的衰退或因天敌自身天敌的发展而大量死亡，抑制因而得以解除。同时，由于害虫大量死亡，并为系统中一些腐生性生物所清除，重新为害虫的大量繁殖提供了适宜的空间。
（2）猖獗阶段：对于具有巨大生殖潜力的大多数害虫来说，经过一个增殖阶段以后，连续数代的上升，可以使害虫种群迅速增大数十倍乃至数千倍，从而产生害虫的"暴发"。
（3）衰退阶段：随着上述这些互相制约的因素的进一步发展，害虫的"暴发"终于走到了其顶点，衰退随之而来。
