（1）内容：1）废藩置县，加强中央集权。1869年实行“版籍奉还”，即各藩大名将土地和人口奉还天皇，取消了封建领主制。1871年废藩置县，全国共划为三府七十二县，由中央委派知事管理，一切权力收归天皇，天皇之下设太政官，天皇亲自处理政务，太政官辅佐天皇。
2）废除关卡、行会和等级制度。废除各藩的关卡和货币，整理财政，统一货币，为资本主义发展和统一市场的出现创造条件；废除旧行会，充许人民有居住，迁移和选择职业的自由；废除大名、公卿和武士的称号，改为四个等级；皇族、华族、士族、平民，后三等级在法律上平等，可互通婚姻，又在经济上保留了华族和士族的特殊地位，发给他们俸禄，既有利于资本主义的发展，又维护了封建阶级的既得利益。
3）学习欧美，为资本主义发展创造条件。大兴教育事业，大批派遣留学生，去欧美学习新知识新技术；重金聘请外国专家，举办劝业展览，借外国贷款，购买先进技术装备；由国家兴办模范工场，用以激励，然后以低价拍卖给实业家进行经营，扶持资本主义发展。
4）进行土地改革。废除禁止买卖土地的法令；取消领主领有制，承认土地私有权，谁占有，谁就是土地的主人，在一定程度上满足了部分农民的要求，因为以前已有1/3的农民失去了土地，落入高利贷者和商人手中，所以在更大程度上却有利于新兴的地主阶级。
5）建立近代化的常备军和警察。1871年天皇发布征兵令，仿效普鲁士，建立新式陆军，平时三万，战时四万。仿效英美建立新式海军（有舰船17艘），平民也可当兵，取消武士垄断军权，同时也剥夺了人民具有武装的权力。逐步建立了警察制度，成为统治的有力工具。
（2）性质：首先应该强调：明治维新是一个动态的历史过程，可分为两个阶段：①夺权阶段，安政大狱（1858）——戊辰战争（1868）；②改革阶段：（1868改革—1911年废除不平等条约）。第一阶段就其革命形式（使用暴力）来说，近似于英美革命；1868年以后的改革，就其性质而言，类似于资产阶级革命。——改良论（绝对主义专制王权论），认为维新前日本的生产力未获高度发展，资产阶级还未形成，领导者是下级武士，维新后政权性质未变，是封建制度的重新组合，仅仅是改良，而不是革命。——改革论（变革论，不彻底的革命论），认为维新前资本主义已有大的发展，进入手工工场阶段，出现了资产阶级，同时与一部分（下级武士）建立了联系，利用人民的力量，推翻了幕府统治，实行了资本主义改革，是不成熟的、早期的、未完成的资产阶级革命。苏联史学界一般认为是不彻底的资产阶级革命。中国史学界刘大年把其与辛亥革命相比较，认为是一次进步的改革，不是资产阶级革命。
